Um engano é comum nessa história: imaginar que o cólera assolou a vila de Nioaque. Os relatos reunidos pelo Prof. Dalmolin contam outra coisa. Nioaque foi o lugar escolhido justamente para os soldados se recuperarem, e foi a ela que os sobreviventes voltaram, famintos, depois de uma marcha em que metade da força teve de carregar os doentes.
A diferença muda a leitura. A vila destruída em 1865 e pela segunda vez em 1867 foi, entre as duas ruínas, o hospital e a base de uma coluna exausta.
Um lugar saudável
A coluna do Coronel Carlos Moraes Camisão estava havia 131 dias em Miranda quando a comissão de engenheiros e a junta médica concluíram que o lugar era quase inabitável: baixo, alagadiço, com água lodosa e sem condições higiênicas. Nioaque, embora devastada pelos paraguaios, foi escolhida como base de operações por ficar em zona salubre e em posição militarmente estratégica.
Camisão mandou na frente dois engenheiros, entre eles Alfredo d’Escragnolle Taunay, um grupo de soldados e de dez a quinze índios terenas, para preparar os acampamentos, receber os enfermos e guardar munições e mantimentos. A coluna chegou às 11 horas de 24 de janeiro de 1867. Segundo Taunay, o quartel-general e a retaguarda ficaram no local da vila, e serviram de hospital “as pequenas casas salvas do fogo e um grande galpão que às pressas se construiu”. A nave da igreja virou depósito de cartuchame e dos instrumentos da banda.
Ali, os soldados ficaram quase dois meses numa estada que Taunay chama de reconfortante, com boa alimentação, deixada pelos inimigos e pelos antigos moradores. Em 25 de fevereiro a tropa partiu rumo ao Apa. Em Nioaque ficaram as mulheres e as crianças, com a intendência, a bagagem e uma pequena guarnição.
A marcha e o desvio
A coluna invadiu o território paraguaio em abril, com 1.680 homens, e se retirou em maio. Para encurtar o caminho e achar gado, Camisão aceitou a proposta do prático José Francisco Lopes, o Guia Lopes, de seguir por um atalho até a fazenda Jardim, a nove léguas de Nioaque. O relatório oficial chama a escolha de “erro fatal”. A tropa passou a andar por cerrados, sob chuva, com os paraguaios incendiando o campo e a comida acabando.
O cólera
Em 18 de maio, os dois médicos da força hesitaram em dar nome ao mal, apesar dos sintomas. Era o cólera-morbo. No dia seguinte já eram muitos os doentes, que morriam em poucas horas, entre dores. Em 25 de maio, de acordo com o relatório do Major Tomaz Gonçalves, metade da tropa estava ocupada em carregar os enfermos, e cada padiola ocupava oito homens.
No dia 26 de maio, Camisão tomou uma decisão cruel: 76 moribundos foram abandonados e, segundo o relatório, degolados pelos paraguaios que vinham atrás. A cena é descrita como medonha. No local, o monumento de Cambaracê lembra o abandono dos coléricos.
Camisão e o Coronel Juvêncio, ambos doentes, morreram no mesmo dia, na margem do Miranda. Na véspera, tinham morrido o Guia Lopes e um filho dele. Em 29 de maio, o Major Tomaz Gonçalves assumiu o comando interino.
As laranjas e a volta
A doença deu sinais de melhora, e o relatório aponta a causa: no pomar da fazenda Jardim, a tropa encontrou limões e laranjas em abundância. Passado o rio, restavam nove léguas de boa estrada até Nioaque. A coluna marchou à noite, sob chuva, e chegou ao Canindé na madrugada de 2 de junho, onde comeu enfim depois de 22 dias de fome.
Em Nioaque, a esperança foi curta. O oficial encarregado da defesa tinha abandonado a vila, e os paraguaios haviam incendiado o depósito de mantimentos. Em 11 de junho, segundo Taunay, a coluna, que entrara em território paraguaio com 1.680 homens, estava reduzida a 700 combatentes.
Fonte: Prof. José Vicente Dalmolin, “Guerra do Paraguai, parte 5: a marcha e a retirada da Laguna” (Vol. I, capítulo V), com o relatório do Major Tomaz Gonçalves e trechos de Taunay, além de “Guerra do Paraguai, parte 4: chegada das tropas expedicionárias”.
